Quelle est la différence entre zygote, embryon et fœtus ?

Vous suivez actuellement un traitement de procréation médicalement assistée, comme une fécondation in vitro (FIV) ? Au cours de votre parcours de PMA, les spécialistes en charge de votre suivi vous détailleront l’évolution et les perspectives liées à votre protocole de reproduction. Ils utiliseront des termes spécifiques, dont la définition pourra parfois vous sembler imprécise. Les mots « zygote », « embryon » et « fœtus » en sont des exemples. Ils font tous trois référence à votre enfant à naître. Or, ils sont utilisés pour le décrire à des stades distincts de son développement. Quelle est exactement la différence entre le zygote, l’embryon et le fœtus ? Comment se déroule le développement prénatal ? À quel moment de la grossesse passe-t-on de la phase de l’embryon à celle du fœtus ? Nous vous apportons toutes les réponses à vos questions dans cet article.

Le zygote, le tout premier stade de la vie

Le zygote correspond à un ovule fécondé. Il s’agit du stade de vie initial de votre futur enfant. Cette toute première cellule se forme lors de la pénétration d’un spermatozoïde dans le gamète féminin. Elle contient un noyau et 46 chromosomes, dont 23 chromosomes proviennent de l’ovule (et donc de la mère) et 23 chromosomes proviennent du spermatozoïde (et donc du père). Le zygote commence à migrer dans la trompe de Fallope, en direction de l’utérus, dès sa création. Il le fait sous l’effet des cils vibratiles présents sur les parois de la trompe. Il garde la forme d’une cellule unique pendant environ 24 heures, puis commence à se diviser. C’est là que débute la phase embryonnaire.

Du zygote à l’apparition de l’embryon

On parle habituellement d’embryon à partir du moment où le zygote connaît sa première division. Il passe ainsi passe au stade de deux cellules, appelées blastomères. L’embryon poursuit son déplacement dans la trompe de Fallope. Au fur et à mesure de sa progression, les blastomères continuent de se diviser, à raison d’une division toutes les 10 heures à peu près. L’embryon traverse plusieurs phases de développement :

• 2-3 jours, il contient quatre à huit cellules.
• Le 4e jour, l’embryon arrive à l’étape de la morula, au cours de laquelle il passe de 16 à 32 cellules. Il a alors l’aspect d’une petite mûre, d’où le nom de cette étape.
• Vers le 5e jour, il se transforme en une boule creuse de près d’une centaine de cellules, appelée blastocyste.

Le déroulement de la phase embryonnaire

Après son arrivée dans la cavité de l’utérus vers le jour 5 ou 6, le blastocyste commence à se fixer dans l’endomètre (la muqueuse utérine). C’est le processus de nidation, qui se termine entre les jours 9 et 10. Le sac amniotique, destiné à protéger l’embryon, et le placenta se développent alors. La phase embryonnaire se prolonge jusqu’à la 8e semaine après la fécondation. Pendant ce temps, les cellules ne cessent de se diviser. Elles vont aussi se différencier pour former progressivement les différents tissus et organes du futur bébé.

La différence entre l’embryon et le fœtus

C’est à la fin de la 8e semaine de grossesse que se matérialise la différence entre l’embryon et le fœtus et s’amorce le stade fœtal. Celui-ci correspond à la troisième et ultime étape de développement de l’enfant à naître. Le fœtus présente une morphologie humaine distinctive. Entre 12 et 14 semaines de grossesse, il remplit l’utérus et commence à bouger. C’est entre la fin du premier trimestre et le début du deuxième. C’est à ce moment-là que les spécialistes peuvent identifier son sexe. Tout au long de la phase fœtale, les tissus et les organes du futur bébé continuent de se former et de maturer, et commencent à fonctionner. Le fœtus peut ouvrir les yeux autour de la 28e semaine de grossesse. Entre les 30e et 35e semaines, il se retourne pour se positionner la tête en bas, en direction du col de l’utérus.

L’accouchement, aboutissement de la grossesse

Le futur bébé reste nommé « fœtus » jusqu’à l’accouchement. Ce moment représente l’aboutissement de la fécondation et de la gestation. Il se produit généralement entre la 38e et la 40e semaine de grossesse. Il comporte trois phases : l’effacement et la dilatation du col utérin, l’expulsion de l’enfant et la délivrance (expulsion) du placenta et du reste du cordon ombilical). Une fois né, le fœtus est appelé « bébé » ou « nouveau-né ». Après 28 jours de vie, on parle de « bébé » ou de « nourrisson », jusqu’à l’âge d’un à deux ans.

La prise en charge des embryons en PMA

Lorsque des patients ne parviennent pas naturellement à la grossesse, ils peuvent bénéficier d’un traitement de PMA comme la fécondation in vitro. La FIV leur permettra d’obtenir des embryons malgré leur infertilité. Dans ce cadre, des ovules et des spermatozoïdes prélevés sur les partenaires (ou issus d’un don) sont mis en contact en laboratoire pour former des zygotes. Les embryons sont ensuite placés en culture dans un incubateur, où ils se développent sous la surveillance de l’équipe du centre de PMA.

La culture embryonnaire dure entre 5 et 6 jours. Au terme de cette période, l’embryon qui présente le meilleur potentiel de croissance est transféré dans l’utérus de la future mère, afin qu’il s’y implante et qu’une gestation puisse démarrer. Les embryons restants sont cryopréservés (congelés) en vue d’être utilisés dans un cycle de FIV ultérieur. Des équipements comme l’EmbryoScope®, un incubateur qui utilise une technologie time-lapse et fonctionne sur la base d’un algorithme, permettent d’optimiser la sélection des embryons à transférer.

Dans les cliniques IVI, nous vous proposons des techniques et des traitements de procréation assistée opérés à l’aide d’un matériel de pointe. Insémination artificielle, fécondation in vitro, ICSI, don de sperme ou d’ovocytes… Nos spécialistes vous orienteront vers les protocoles les mieux adaptés à votre situation. Prenez rendez-vous avec notre équipe en quelques clics, via notre formulaire de contact. Vous pouvez également nous poser toutes vos questions au téléphone (appel gratuit au 0800 941 042 depuis la France, +34 960 451 185 depuis un autre pays). Pour faciliter les échanges, votre interlocuteur vous répondra dans votre langue maternelle.